La Vita sulla Terra – Storia della Natura

Titolo originale: Life on Earth, a Natural History

Autore/i: Attenborough David

Editore: Rizzoli

prima edizione, introduzione dell’autore, traduzione di Libero Sosio.

pp. 320, interamente e riccamente illustrato a colori, Milano

Con questo libro Attenborough realizza un’impresa ambiziosa: raccontare la storia della vita sulla Terra, non mediante l’arido studio dei fossili, bensì attraverso l’accurata osservazione degli organismi tuttora viventi. Gli animali e le piante attuali non ci offrono solo lo spettacolo suggestivo di una natura dalla fantasia inesauribile, ma, a saperli osservare nella giusta luce, ci conservano un’infinita di aspetti di una storia i cui inizi risalgono a vari miliardi di anni fa. L’evoluzione che ha portato la materia vivente dai primi semplici organismi monocellulari all’uomo non ha cancellato tutte le forme anteriori e meno complesse: se il mondo è stato dominato successivamente dai molluschi, dagli artropodi, dai pesci, dagli anfibi, dai rettili fino ad arrivare ai mammiferi e all’uomo, anche molti degli animali sconfitti nella lotta per il dominio hanno potuto trovare nicchie ecologiche abbastanza stabili da consentir loro di sopravvivere fino a oggi. Abbondano perciò forme più o meno “primitive” assimilabili ad animali vissuti centinaia e anche migliaia di milioni di anni fa, dai quali hanno avuto origine linee genealogiche ancora lontane dall’estinzione. La natura, osservata in questa prospettiva, ci permette dunque di vedere “dal vivo” il passato della vita sulla Terra, di restituire vita ai fossili che si coprono di polvere nei musei, e la storia naturale si trasforma così in “storia della natura”. In questo quadro variopinto e suggestivo, tutte le “stranezze” della natura, dalle iguane giganti delle Galapagos ai bradipi del Sudamerica, dal corteggiamento degli scorpioni agli organi luminosi dei pesci degli abissi, dalle incredibili capacità di sopravvivenza di alcune specie negli ambienti più ostili alla conquista del pianeta da parte dell’uomo, si situano su una linea di sviluppo storico che copre miliardi di anni e che ci fa assistere, “in ripresa diretta”, all’opera di una natura che persegue i suoi scopi con tenacia instancabile e con spietata immaginazione.

La straordinaria notorietà di cui gode David Attenborough presso tutti gli appassionati di storia naturale del mondo anglosassone è dovuta non tanto al suo pur prestigioso curriculum accademico – è stato allievo della Scuola di Zoologia a Cambridge ed è membro della Royal Zoological Society britannica -, e non solo al successo con cui ha diretto per dieci anni un programma televisivo di divulgazione scientifica della BBC, ma anche, e soprattutto, all’originalità dei suoi metodi di ricerca.

Darviniano convinto, ma consapevole dell’insufficenza dei reperti fossili a spiegare l’intero, tortuoso cammino della vita, Attenborough si è dedicato alla ricerca “sul campo” di quelle specie che, sopravvissute alle grandi trasformazioni delle ere geologiche, presentano ancor oggi strette derivazioni e analogie filogenetiche con gli animali e le piante primordiali.

Questo La vita sulla Terra è il resoconto completo e avvincente della sua ultima spedizione, durata tre anni, alla riscoperta degli stranissimi e meravigliosi animali che sopravvivono nelle “cisti ecologiche” di tutto il mondo. È un’opera unica nel suo genere, che riesce a riportarci indietro, con un formidabile volo nel passato di miliardi di anni, agli albori della vita.

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