Il Culto di Priapo

Un'ingenuità non oppressa dai tabù contemporanei portò gli Antichi e molte popolazioni dell'Oriente a rendere un suggestivo culto agli organi della generazione, maschili e femminili. Il vigore sessuale, la prolificità, lo stesso piacere non censurato fecero di un rozzo palo campestre, spesso posto a delimitare i confini, una divinità, Priapo, che salvava i raccolti dal malocchio e cui le fanciulle offrivano ghirlande di fiori. Soltanto in epoca posteriore i mitologi e i filosofi trasformarono la rude presenza itifallica nel grande creatore che è al centro del movimento misterico degli Orfici e dei Pitagorici. L'operetta di R. Payne Knight, che parte dalla permanenza di un rituale fallico nella chiesa di Isernia, quale fu osservato alla fine del secolo scorso, riesce a ripercorrere l'itinerario della religione fallica nel mondo antico. Lo fa con i riferimenti, spesso approssimati, ad altri universi culturali, nel tipico gusto degli «antiquarians» inglesi, che sono i precursori della moderna storia delle tradizioni; e, in un'autocensura involontaria, capovolge i termini della situazione storica, nel tentativo di provare che il «rude Priapo» con il suo osceno organo sessuale eretto, è la figurazione mistificata e degradata di una divinità che, all'origine, era il «principe cosmico».

Richard Payne Knight, nato nel 1750, morto nel 1824, svolse in Inghilterra vivace attività politica, ma, come studioso di numismatica, ebbe decisi interessi per il mondo classico. Peregrinò a lungo in Italia e, nel 1786, pubblicò la prima edizione di questo libro «maledetto», che per gli attacchi puritani e violenti di Mathias fu costretto a distruggere, comprando in proprio le copie in circolazione.