Lo Zoo Sotto la Tenda

Nell'impareggiabile scenario naturale della valle del Cross River, in Camerun, lo zoologo Gerald Durrell, ancora ventitreenne, si muove alla ricerca di specie animali quasi sconosciute, attraversando foreste tropicali, fiumi e montagne incontaminate. Le pacifiche battute di caccia che il giovane naturalista organizza diventano a poco a poco occasione di divertite scoperte sul mondo animale, sempre osservato con occhi pieni di curiosità e di amore. Sono due mesi di spedizioni ininterrotte, un susseguirsi incalzante di episodi gustosi e bizzarri, narrati con lieve ironia, di cui diventano protagonisti animali di ogni genere: scoiattoli diffidenti, rane pelose, rospi dal carattere estroverso, topi «volanti» e poi serpenti, scimmie, manguste e felini; tutti lentamente radunati e pazientemente accuditi nello zoo sotto la tenda, dove imparano faticosamente a convivere tra loro, come in una sorta di moderna e incredibile «arca di Noè».
Ma non è semplicemente la fauna a costituire l'oggetto dell'arguzia affettuosa del narratore: il racconto disegna un affresco multicolore di tutta una regione africana ritraendo anche gli abitanti del luogo, cogliendoli nelle loro paure ancestrali e nella loro naturalissima saggezza, descrivendoli sia nella loro paziente dedizione al lavoro sia nei momenti dei mercati e delle feste. Su tutti spicca la personalità autorevole ma ingenua del capotribù, il «Fon» di Bafut, capace di straordinaria ospitalità e di colossali bevute, al quale l'autore dedica pagine tra le più godibili. Ma l'ironia leggera e il sapido umorismo della scrittura di Durrell possono lasciare spazio anche a note di stupita malinconia, come nelle descrizioni delle indimenticabili albe equatoriali o nei lunghi momenti dell'addio con il «Fon» e la sua gente. E quando la nuova «arca di Noè» prenderà il mare diretta in Inghilterra, lo sguardo del naturalista indugerà commosso su una terra che lo ha conquistato.

Gerald Durrell (1925-1995) ha esordito come scrittore con La mia famiglia e altri animali (1956). Ad esso ha fatto seguito una serie di libri in cui l'autore ha raccontato le sue esperienze di zoologo e naturalista in tutto il mondo. Nel catalogo Guanda: L'anniversario dell'Arca, L'isola degli animali, Storie di animali e altre persone di famiglia, Un albero pieno di orsi e L'uccello beffardo.