Storia Sociale della Patata - Alimentazione e Carestie dall'America degli Incas all'Europa del Novecento

«Un monumento insuperato di erudizione e di simpatia umana»: così Eric Hobsbawm ha definito questo «classico» della storiografia economica. L'indagine di Salaman si muove su due piani: il primo colloca la patata entro gli schemi della classificazione botanica, si appunta sui modi e le forme della coltivazione, ne registra la diffusione del mondo; il secondo valuta invece gli effetti che l'adozione della patata produsse nei sistemi agrari e nel regime dietetico delle popolazioni nel corso della storia.
Facile da coltivare, resistente ai climi più rigidi, la patata, importata in Europa dall'America nel corso del Cinquecento (insieme al mais e al pomodoro), ha finito per assumere, a partire dal Sette e dall'Ottocento, un ruolo decisivo nell'alimentazione delle persone, specie negli strati più umili, e in particolare nell'area germanica e slava, nelle isole britanniche e in Irlanda: basti pensare che la grande carestia irlandese del 1847, provocata dalla crisi dei raccolti della patata, provocò oltre mezzo milione di morti.
Lo studio di Salaman, che spazia dall'antropologia all'archeologia alla storia agraria, incrocia molteplici campi dell'esperienza storica: ricostruisce i caratteri originari dei sistemi agrari dei vari paesi,-riporta in luce la profonda commistione degli interessi agrari con quelli politici, restituisce scorci della vita materiale dei ceti più poveri; riconduce infine l'analisi dei comportamenti alimentari alle forme dell'immaginario collettivo.

Redcliff Nathan Salaman nacque a Londra nel 1874 e morì nel 1955.
Medico di formazione, collaborò con il celebre genetista William Bateson pubblicando numerosi studi scientifici sulla patata (Phytophthora infestans, 1908; Potato varieties, 1926). Intorno agli anni quaranta Salaman, uomo dai vasti interessi e dalle attività multiformi (fu tra i promotori dell'Università ebraica di Gerusalemme) estese il suo campo di ricerca alla storia economica e sociale indicando, con opere precorritrici come The influence of the potato on the course of Irish history (1944) e soprattutto con The history and social inflnence of the potato (ora per la prima volta tradotto in italiano) nuovi, inesplorati percorsi di ricerca.