La Storia di una Levatrice - La Vita di Martha Ballard dal Suo Diario (1785-1812)

Martha Ballard, madre di famiglia, levatrice e guaritrice in un piccolo centro del nord degli Stati Uniti, inizia nel 1785, all'età di cinquant'anni, a scrivere un diario che continuerà fino alla sua morte, nel 1812. Su dei foglietti registra ordinatamente, giorno per giorno, gli avvenimenti che coinvolgono la piccola comunità di pionieri stanziata sulle rive del fiume Kennebec. «Che Martha Ballard abbia tenuto un diario è un piccolo miracolo», scrive Laurei Thatcher Ulrich. «Che le sue discendenti l'abbiano conservato, è un altro miracolo.» Da una catena di mani femminili, le discendenti di Martha e la studiosa che ce l'ha restituito e l'ha arricchito di ampie cornici storiche e raccordi narrativi, ci arriva questo prezioso documento, dal quale emerge l'affascinante affresco di una comunità e di un'intero periodo storico. Le nascite (più di seicento delle quali seguite da Martha), le morti, il tessuto di scambi e di incontri quotidiani che formano la base di un'economia già vivace, le malattie e i rischi di una vita quasi di frontiera, i guai e le gioie della famiglia, la religione e i rituali sociali, la medicina empirica e l'avanzare delle scoperte scientifiche, l'eco della storia e i crudi fatti di cronaca locale: tutto viene attentamente registrato da questa donna intraprendente e curiosa (la sua intelligenza e la sua dedizione la portano, per esempio, a comporre un vero e proprio ricettario erboristico). Ben presto i personaggi che emergono dai suoi racconti, il marito Ephraim, agrimensore e cartografo, le figlie e i figli, i nipoti, le vicine, diventano vecchie conoscenze di cui seguire con partecipazione le vicende. Ma la vicenda che più appassiona è proprio quella della stessa Ballard; la sua personalità, eccezionale e insieme schiva, sembra ricordarci il ruolo essenziale, anche se a lungo taciuto, della donna nella vita sociale.

Laurel Thatcher Ulrich insegna Storia presso l'Università del New Hampshire a Durham. È autrice di Good Wives: Images and Reality in thè Lives of Women in Northern New England, 1650-1750, uno studio sulla condizione femminile nelle prime colonie americane.