Zarafa - La Vera Storia della Giraffa più Famosa del Mondo

«L'animale che il pascià d'Egitto ha inviato al nostro sovrano è uno dei più felici acquisti che avremmo potuto fare: una giraffa vivente non è mai arrivata in Francia e l'Europa civilizzata non ne ha più viste per diciotto secoli. Non abbiamo nessuna informazione sulle condizioni di questo prezioso animale, né sappiamo se è giovane o adulto, gracile o in buona salute, domestico o selvatico, e perciò vi preghiamo di scriverci delucidazioni in proposito, e nel caso che l'animale sia in pericolo di vita, di inviarci anche un suo disegno a colori che documenti esattamente le sue proporzioni e la forma della testa vista di fronte e di profilo».
(Il Comitato scientifico e amministrativo del Museo di Storia Naturale di Parigi al prefetto di Marsiglia, 28 novembre 1826)

Nell'ottobre del 1826 sul molo del porto di Marsiglia attraccò una nave con un carico straordinario: la prima giraffa mai vista nell'Europa moderna, un prodigio di natura offerto in dono dal viceré d'Egitto Mehmet Ali al re di Francia Carlo X.
Zarafa è la ricostruzione di questa vicenda curiosa e piena di sorprese, propiziata dalla spedizione africana di Napoleone che innescò un'autentica mania egittologica. Le trame per portare Zarafa in Europa furono lunghe e complesse: coinvolsero in primo luogo il modernizzatore dell'Egitto, Mehmet Ali Pascià, un ex mercenario albanese analfabeta.
Un ruolo determinante ebbe anche un rispettabile avventuriero italiano, Bernardino Drovetti, trafficante di antichità e animali esotici, nonché console generale di Francia.
La famosa giraffa venne catturata in Sudan ancora piccolissima e giunse per vie misteriose prima a Khartum e poi al Cairo (dove venne separata dal fratellino), superando le rapide del Nilo. Attraversò il Mediterraneo su una nave con il ponte bucato per far uscire la testa dell'altissimo animale. Incredibile fu anche il trasferimento verso Parigi, un'autentica processione tra due ali di folla incuriosita. Fino ad approdare al Jardin des Plantes, lo zoo parigino dove Zarafa abitò fino alla morte, circondata da un alone di curiosità, da qualche mistero e soprattutto daH'amicizia di Atir, il suo custode arabo che fece con lei l'intero viaggio e rimase a Parigi ad accudirla per 18 anni. Rievocando con mille aneddoti questo episodio curioso e dimenticato, Michael Allin ci guida in un viaggio nella storia e nella geografia, in paesaggi ora esotici ora familiari.
È una vicenda ricca di episodi divertenti, è rincontro di due mondi lontanissimi ma anche la storia di una grande amicizia, quella tra la simpaticissima Zarafa e il tenero Atir.

Michael Allin vive a East Hampton nello stato di New York. Questo è il suo primo libro.