La Civiltà Romana Oltre i Confini dell'Impero

Nel 1945 l'autore di questo libro, Sir Mortimer Wheeler, professore di archeologia romana all'Università di Londra, e uno dei più autorevoli studiosi moderni di questa scienza, era sovrintendente alle ricerche archeologiche in India. Un giorno, mentre stava dirigendo degli scavi lungo la costa del golfo del Bengala, egli vide uno dei suoi studenti indiani balzar fuori da un vasto fossato, sul cui fondo stava compiendo delle ricerche, agitando un grande frammento d'un piatto rosso: portava la firma d'un vasaio i cui forni avevano prosperato circa duemila anni prima nei sobborghi di Arezzo. Da quest'episodio - cosi racconta Wheeler nella prefazione - nacque in lui l'idea di scrivere questo libro, che è un avvincente resoconto delle spedizioni rischiose e dei lunghi viaggi a prezzo dei quali i soldati e i mercanti della Roma imperiale si spinsero oltre gli estremi confini dell'Impero, in Europa, Asia, Africa, alla ricerca di orizzonti più vasti e di maggiori guadagni. Gli scambi commerciali, le battaglie vinte o perdute, se facevano convergere a Roma da lontani paesi le merci più diverse, diffondevano anche i prodotti romani sino ai limiti del mondo allora conosciuto: dalla Cina alla Norvegia al Sahara. La ricostruzione del Wheeler si appoggia prima di tutto a testimonianze di ordine materiale - merci romane ritrovate oltre i confini dell'Impero o prodotti indigeni che nella fattura rivelano l'influsso della civiltà romana - ma tiene conto anche delle prove di carattere letterario (e qui sta la conferma dell'ampiezza degli interessi del Wheeler), badando a ritrovare riferimenti alla penetrazione romana oltre frontiera nei documenti asiatici, nelle opere dei geografi, degli storici, dei poeti d'ogni lingua e paese.