Racconti di Fantasmi

I racconti di fantasmi che Montague Rhodes James scrisse saltuariamente dal 1893 in poi - li leggeva generalmente a Natale, a un gruppo di amici o allievi raccolti intorno al camino - sono tra i più limpidi e inquietanti che la tradizione britannica conosca. Ha scritto Lovecraft, che di James fu un grande estimatore: «L'emozione più vecchia e più forte del genere umano è la paura, e la paura più forte è la paura dell'ignoto». Chi non ci crede provi a immergersi in uno di questi laconici racconti di incontri brevi (ma spesso catastrofici) di queruli antiquari, professori eruditi ma imprudenti e collezionisti curiosi, con un ignoto che è reso ancora più orribile dal tono pacato e dimesso del narratore. Le creature delle tenebre che James manovra con ironia e con discrezione hanno ben poco a che fare con gli austeri e pallidi spettri della tradizione gotica: sono per lo più orrendi dèmoni, implacabili e straordinariamente pazienti, quasi sempre toccati prima di essere visti, e una volta percepiti si insinuano nella mente del lettore impietrito e non lo lasciano più.

Montague Rhodes James (Goodnestone, 1 agosto 1862 - Eton, 12 giugno 1936) è stato uno scrittore, storico e medievista britannico, noto studioso di paleografia e archeologia, bibliofilo e antiquario, ricordato oggi per i suoi racconti vittoriani di fantasmi, firmati come M. R. James. Fu un ottimo conoscitore di lingue straniere antiche, come latino e greco, e moderne, fra le quali francese, italiano, tedesco, etiopico, norvegese, danese (sarà un ottimo traduttore di Hans Christian Andersen) greco oltre al copto, l'ebraico, il siriaco.  Nonostante sia ricordato soprattutto per la sua opera di narratore, il suo contributo di medievista fu enorme: catalogò numerosi manoscritti della biblioteca di Cambridge e di Oxford; tra gli altri saggi, scrisse The Apocalypse in Art e New Testament Apocrypha.