Il Codice della Vita - Genoma: la Storia e il Futuro di una Grande Scoperta

Nella storia dell'umanità alcune scoperte hanno portato alla luce mondi sconosciuti e permesso alla scienza di compiere passi da gigante. È il caso della straordinaria vicenda narrata in queste pagine: la rivelazione della mappa genetica dell'uomo, che ha consentito di leggere nuovi capitoli del libro della vita e ha aperto alla ricerca scientifica strade imprevedibili. La corsa affascinante e controversa al «Graal» del nuovo millennio è iniziata nel 1953, quando James Watson e Francis Crick scoprirono la struttura a doppia elica del DNA. I due scienziati (premiati nel 1962 con il Nobel per la medicina) non riuscirono però a decifrare il messaggio presente nei due filamenti elicoidali: il codice era ancora tutto da svelare. Negli anni seguenti, gli studi di genetica fecero enormi progressi, finché, nel 1990, fu lanciato il Progetto Genoma Umano, allo scopo di leggere i tre miliardi di lettere presenti nel DNA. Alla guida di questa titanica impresa si avvicendarono diverse figure carismatiche, dallo stesso Watson a un brillante genetista, Francis Collins, a J. Craig Venter, veterano del Vietnam e ricercatore poco ortodosso, il quale ben presto abbandonò la direzione del progetto pubblico e si mise in proprio per non dover sottostare alla burocrazia statale. Venter fondò la Celera Genomics e, grazie a un supercomputer da ottanta milioni di dollari, la strada parve spianata. I laboratori affiliati al Progetto Genoma cercarono di tenere il passo, nell'intento di evitare quella che sembrava la minaccia più evidente: la richiesta di brevettare i geni avanzata a più riprese da Venter e da altre aziende private. Il resto ormai è leggenda. Ma cosa accadrà ora che si sono aperte nuove frontiere nell'ambito della ricerca? E la domanda che ciascuno di noi si pone. Prima di tutto la medicina non sarà più la stessa: nei prossimi anni non si cureranno più i sintomi delle malattie ma si individueranno i geni difettosi e si interverrà sostituendoli. In secondo luogo, la creazione «a tavolino» di un essere umano non sarà più un argomento da romanzo fantascientifico, ma si affaccerà alla realtà. Naturalmente queste ipotesi nascondono aspetti inquietanti. Chi, per esempio, potrà garantire che la medicina non si accanisca contro gli individui geneticamente predisposti alle malattie, favorendone la discriminazione? Questo libro è il resoconto avvincente della strada percorsa per decifrare il codice che nasconde le risposte sull'origine della vita, evoluzione e il futuro della scienza e dell'umanità.

Kevin Davies, ottenuto il dottorato in genetica alla University of London, ha proseguito gli studi al MIT e alla Harvard Medical School, prima di entrare a far parte della redazione di «Nature». È stato tra i fondatori di «Nature Genetics» ed è autore, con Michael White, di Breakthrough: The Race for the Breast Cancer Gene (1996). Al momento è direttore editoriale di Cell Press, Cambridge (Massachusetts).