Accanto al Fuoco - Storie e Fiabe Irlandesi Raccolte e Presentate da Douglas Hyde

Giganti devastatori ma sciocchi, giganti generosi e leali, omini colorati o dalle strane fattezze dotati di poteri impensabili, morti che ritornano, vecchie streghe, erbe ed acque miracolose... Questo è il mondo di Accanto al fuoco, le storie e fiabe del folclore irlandese che Douglas Hyde raccolse e presentò in un libro, pubblicato nel 1890, e rimasto da allora una pietra miliare nella letteratura del suo paese e nello studio delle tradizioni orali. Il mondo contadino del Connacht, con i suoi paesaggi, le sue usanze i suoi modi di dire, è lo sfondo di questi racconti avvincenti, frutto della singolare fantasia di un popolo, permeati da un'inquietante atmosfera onirica; del sogno, le storie irlandesi hanno quel ritornare enigmatico di certe visioni, quel susseguirsi misterioso di avvenimenti: dopo un anno e un giorno dal bacio del principe Cart, «la regina del Pozzo di D'yerree-in-Dowan e le sue damigelle si svegliarono e la regina si trovo accanto un bimbo, così come ognuna delle undici giovani». Le figure del sogno, del resto, si arricchiscono di fortissime risonanze simboliche, non solo in quelle storie che ci mostrano la difficile, peregrinante iniziazione di un giovane alla vita, ma anche in un racconto come quello dell'Alp-luachra, la salamandra che, introdottasi nelle viscere di un uomo, lo tormenta con la sua oscura presenza. Non mancano, nella voce del narratore, gli accenti di una robusta saggezza (come nella chiusa di certe fiabe, o nel gustoso apologo de Il corvo vecchio e il corvo giovane); ma quella voce sembra suggerirci di continuo quanto labile sia il confine tra il fantastico e la realtà, quanto illusoria la certezza di conoscere e dominare le cose: «Il potere della magia non è ancora morto, non è stato bandito da questo paese!» ammettono i preti, esterrefatti, di fronte ai prodigi del gigante Crinnawn.
Con Accanto al fuoco, Douglas Hyde mostrava ai suoi compatrioti le origini prime della loro identità nazionale, l'essenza di una civiltà minacciata. Citando le fonti delle narrazioni (vale a dire nominando i contadini o i guardiacaccia che, in gaelico, gli avevano raccontato quelle storie) restituiva dignità alla tradizione orale. Traducendo infine il gaelico d'Irlanda in un inglese che ne riproducesse, con misurato equilibrio, i modi e le cadenze, forniva un modello alla prosa di Yeats. Oggi queste storie si offrono al lettore soprattutto nella loro straordinaria ricchezza narrativa.

Figlio di un pastore protestante del Roscommon, e di madrelingua inglese, Douglas Hyde (1860-1949) si dedicò giovanissimo allo studio del gaelico e delle tradizioni popolari irlandesi. Studioso, poeta e traduttore, fu tra i principali interpreti del Rinascimento celtico. Fondatore, nel 1893, della Lega gaelica, sarebbe stato scelto nel 1938 come presidente della prima repubblica d'Irlanda. Fra le sue opere ricordiamo, oltre ad Accanto al fuoco, la raccolta di storie del folclore in irlandese Leabhar Sgeuluigheachta (Libro di storie, 1889) e i Canti d'amore del Connacht, una silloge di poesia popolare.