La Natura della Cultura

Alfred L. Kroeber è una delle figure più rappresentative dell'antropologia culturale americana. La sua attività antropologica presenta una tale complessità di aspetti e di interessi da collocarlo senz'altro tra i classici di questa disciplina: dalle ricerche etnografiche sugli Indiani della California e del Sud-Ovest alle indagini archeologiche in Messico e in Perù, dalla ricostruzione etnologica delle aree culturali del Nord-America alla considerazione di diversi modelli culturali delle più importanti civiltà storiche, dall'analisi dei sistemi di terminologia di parentela di numerose società preletterate o di alcuni fenomeni della moda occidentale alla riflessione teorica sui più importanti problemi dell'antropologia culturale e specialmente sul concetto di cultura. «La natura della cultura», che rappresenta appunto una sintesi di tali temi e raccoglie una vasta serie di saggi scritti da Kroeber nel primo cinquantennio del '900, consente di ripercorrere le tappe fondamentali della ricerca di questo antropologo e di valutare gli esiti a cui egli è pervenuto nel suo lungo itinerario intellettuale. E ciò è tanto più importante in un momento in cui, anche in Italia, l'antropologia culturale è costretta a ridefinire il proprio campo d'indagine e i propri metodi.
I saggi sono preceduti da ampie note introduttive, premesse alle singole parti in cui è suddiviso il volume (oltre che da commenti specifici ad alcuni di essi), nelle quali l'autore fornisce un «trait d'union» tra i vari scritti e ne puntualizza il valore e significato attuali alla luce degli sviluppi successivi della disciplina e dell'evoluzione stessa del suo pensiero.

Nato nel 1876 a Hoboken, New Jersey, da una famiglia di origine tedesca, Alfred L. Kroeber visse gli anni della sua formazione a New York, dove frequentò il Columbia College. Fu tra i primi allievi di Franz Boas, che proprio in quegli anni dava vita in quell'università ad un importante centro di studi antropologici. Nel 1901 consegui il Ph.D e si recò a Berkeley dove iniziò ad insegnare e collaborò all'organizzazione del Museo e Dipartimento di Antropologia. Nel 1946 Kroeber lasciò l'Università della California per recarsi come «visiting professor» in numerose altre università americane. Morì a Parigi nel 1960. Tra la sua vasta produzione scientifica ricordiamo: «Anthropology», 1923, «Handbook of the Indians of America», 1925; «Cultural and Natural Areas of Native North America», 1939; «Configurations of Culture Growth» 1944; «Culture. A Critical Review of Concepts and Definitions», 1952, in collaborazione con C. Kluckhohn (la trad. it. del volume è apparsa in questa collana); «Anthropology Today», 1953, di cui è stato il curatore; «Style and Civilizations» 1957; infine nel 1963, postumo a cura di Theodora Kroeber, «An Anthropologist Looks at History».