Un Rinoceronte per il Papa

Nel febbraio 1516 una nave portoghese affondò con il prezioso carico al largo della costa italiana, dopo aver percorso 14.000 miglia dallo stato indiano del Gujarat. La sua missione: consegnare un rinoceronte al papa. Il naufragio - realmente accaduto - è solo una delle perigliose avventure di questo romanzo di Norfolk. Salvestro, un ex mercenario, viene incaricato dal re del Portogallo di organizzare una spedizione singolarissima: partire alla testa di un gruppo di monaci residenti in un'isola del Mar Baltico e intenzionati a compiere un pellegrinaggio a Roma, alla volta dell'India e dell'Africa Orientale. La recente elezione al soglio pontificio di Leone X, un papa corrotto con una sfrenata passione per i prodigi e le meraviglie, ha infatti innescato una serrata competizione fra la Spagna e il Portogallo - impegnati nella spartizione delle terre recentemente scoperte -, per assicurarsi i favori del pontefice. Alla notizia che il desiderio di Sua Santità sarebbe possedere la grande bestia dal diabolico corno descritta da Plinio nella Storia naturale, si scatena un safari rocambolesco senza esclusione di colpi. Ma dove si potrà trovare questa strana creatura? Dopo il clamoroso successo di La mirabolante avventura di John Lemprière, erudito nel secolo dei lumi, tradotto in oltre venti lingue, Lawrence Norfolk attinge alle cronache per descrivere le fantasie e le ossessioni del Rinascimento, i fasti e le meschinità di un'epoca che, a ridosso della Riforma corre incontro alla propria crisi. Condotto nei meandri di una trama labirintica, il lettore vede dispiegarsi un affresco animato da mille personaggi, tra i quali spiccano la coppia del mercenario Salvestro e del suo scudiero Bernardo - tragicomica espressione dello spirito popolaresco del tempo -, e la sensuale e prosperosa figura di Fiammetta. Un'altra prova di grande spessore letterario, che coniuga l'erudizione enciclopedica del giovane autore inglese a una fantasia estrosa e piacevolissima.

Ringraziamenti:
Ringrazio Thomas Harder per la traduzione della testimonianza oculare di Iacopo Modesti sul sacco di Prato; il professor Hermann Walter dell'Università di Mannheim per avermi fornito una copia della Historia Senensium di Sigismondo Tizio, trovata nella Biblioteca Vaticana dalla collega Ingrid D. Rowland dell'Università di Chicago, e i membri del Kronos Quartet, che hanno arrangiato per il quartetto d'archi Purple Haze di Jimi Hendrix.

Lawrence Norfolk è nato a Londra nel 1963. Scrittore e critico letterario, ha pubblicato nel 1991 il suo primo romanzo - La mirabolante avventura di John Lemprière, erudito nel secolo dei lumi, premio Somerset Maugham, Frassinelli 1996 -, diventando un caso letterario mondiale. Un rinoceronte per il papa è stato in vetta alle classifiche in Inghilterra e in Germania e finalista per l'Impac Dublin Literary Award.