L'Uomo che Vide l'Infinito

La Storia dimenticata del giovane indiano autodidatta che concepì alcuni dei teoremi più brillanti del Novecento.

Nel 1913 Godfrey hardy, il più grande matematico inglese dell'epoca, ricevette la lettera di uno sconosciuto che scriveva dall'India per sottoporgli alcune sue idee sui numeri. L'autore era un impiegato della Corte dei Conti di Madras, Srinivasa Ramanujan Iyengar, che aveva studiato praticamente da autodidatta e dichiarava di dovere le sue intuizioni alla dea Namagiri, protettrice della sua famiglia. Hardy si rese subito conto che la lettera era opera di un genio e organizzò il viaggio di Ramanujan da Madras a Cambridge: ebbero così inizio un'amicizia e una collaborazione tra le più singolari nella storia della scienza. Il giovane indiano, sotto la guida di Hardy, concepì una formidabile cascata di teoremi (quasi 4000) e congetture che sbalordirono il mondo scientifico e che avrebbero avuto sorprendenti applicazioni, a decenni di distanza, in settori come la chimica e l'informatica. Ma la sua non fu solo una vicenda di trionfi e grandezza: se Cambridge permise a Ramanujan di coltivare serenamente la sua vocazione, l'incontro con la gelida Europa d'inizio secolo fu anche causa di uno spaesamento affettivo e intellettuale che ebbe un prezzo assai caro. Dopo sette anni, lontano dalla famiglia e dalla patria, cadde malato e tornò in India solo per morirvi. L'appassionata biografia di Robert Kanigel racconta una delle grandi menti matematiche del Ventesimo secolo: ma è anche un libro che ci fa riflettere sulla complicata relazione fra Oriente e Occidente, e sulle vie imprevedibili dell'intelligenza, della creatività, dell'intuizione.

Robert Kanigel insegna giornalismo scientifico al Massachusetts Institute of Technology e scrive regolarmente sulla "New York Times Book Review" e sul "Los Angeles Times". Vive a Cambridge, Massachusetts.