Gli Indiani del Nord America

La parola «indiani» risveglia immediatamente di ognuno di noi una quantità di associazioni di idee. Pensiamo infatti subito al bufalo, al calumet della pace, al tomahawk, al palo della tortura, ai pellirosse della prateria ornati di penne, al galoppo di cavalli sbuffanti, a figure slanciate maestose dalla corporatura vigorosa, dagli zigomi sporgenti e dai nasi aquilini, a imponenti caschi di penne di bufalo decorati  con disegni rappresentanti i raggi del sole, a pantaloni di cuoio camicie ornati di ricche frange, a canoe di corteccia di betulla e altre pittoresche caratteristiche consacrate dalla tradizione. E anche se i grandi eroi storici dei racconti avventurosi, come i celebri capi Pontiac, Tecumseh e Toro Seduto, appartengono ormai al tempo lontano delle sterminate vallate di caccia e dei bufali infuriati come nere nubi nelle infinite steppe erbose, l'immagine favolosa di quel mondo ormai scomparso riaffiora tuttavia col suo profumo di lontane avventure nei sogni e nei giochi di tutti i fanciulli.
La fantasia popolare ha riunito queste nozioni frammentarie della vita delle praterie nei secoli passati sotto il comune denominatore della parola «indiani» a cui la letteratura avventurosa e i film western hanno contribuito a dare consistenza, così che è difficile per la maggior parte di noi pensare che oltre a questi cacciatori nomadi esistono anche gli altri indiani. La realtà naturalmente è assai più varia e complessa, anche se non meno interessante. La lettura si questo libro di un insigne studioso ci permetterà perciò di restituire a questa congerie di immagini fluttuanti su uno sfondo indistinto la loro esatta collocazione, di ricostruire il quadro effettivo più largo e movimentato in cui si muovono le prestigiose «ombre rosse» della nostra fanciullezza, colte nella varietà dell'ambiente geografico in cui vivono e dei loro pittoreschi costumi e nella loro evoluzione storica fino al presente.