I Segni del Tempo

Nel nostro mondo postdarwiniano la storia dell'universo, la storia del sistema solare e della Terra, la storia della specie umana sono costruite su scale cronologiche enormemente diverse. Che la natura sia di gran lunga precedente all'uomo, che l'uomo sia “emerso" dalla natura: tutto ciò fa ormai parte del senso comune. Ma il sapere scientifico moderno, e il senso comune che ne accompagna la crescita, si sono fatti strada assai lentamente, seguendo vie difficili e contorte. Per molti secoli la storia dell'uomo fu concepita come coestensiva alla storia della Terra e una Terra non popolata da uomini apparve come una realtà in qualche modo incompleta. La storia della natura e la storia dell'uomo dovevano essere spiegate e comprese entro i seimila anni consentiti dalla cronologia biblica: ogni proposta tendente ad “allungare" i tempi della natura e della storia, a concepire l'uomo come emergente da un'originaria bestialità o barbarie veniva respinta come empia o “lucreziana” o materialistica.
Sui problemi della cronologia si scrissero intere biblioteche e alla cronologia dedicarono non poco del loro tempo non solo i grandi eruditi del secondo Seicento, ma uomini come Newton, Vico, Buffon. Altrettanto ampia fu la discussione sui fossili: la stessa “cosa" poteva essere vista come una delle tante forme della natura oppure come il documento di un lontano passato della natura. Su questo terreno si scontravano cartesiani, newtoniani, leibniziani.
Come dirà Voltaire, le "conchiglie" hanno generato una infinità di sistemi. La "scoperta del tempo" si andò realizzando, fra la metà del Seicento e la metà del Settecento (nell'età compresa fra il Discorso sui terremoti di Robert Hooke e la Scienza Nuova di Vico) su due diversi terreni: quello della geologia o storia naturale della Terra e quello relativo ai tempi più remoti della storia umana, ai miti e alle favole.
Questo libro affronta il tema della "scoperta del tempo" su entrambi questi terreni: mostra l'intreccio delle discussioni che si svolsero fra cosmologi, geologi, storici, eruditi, filosofi e che investirono i grandi esponenti della cultura del Seicento e dell'Illuminismo: Cartesio e Leibniz, d'Holbach e Voltaire. La cosmologia e la geologia moderne, l'evoluzionismo, la moderna antropologia e la storia comparata delle civiltà, la nozione stessa di preistoria hanno i loro presupposti e affondano le loro radici nella grande rivoluzione intellettuale alla cui analisi è dedicato questo libro.

Paolo Rossi è nato a Urbino nel 1923. Si è laureato a Firenze con Eugenio Garin. Dal 1949 al 1959 è stato, a Milano, assistente di Antonio Banfi. Ha insegnato nelle Università di Milano, Cagliari, Bologna. Attualmente è ordinario di storia della filosofia nella Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università di Firenze. Ha pubblicato nel 1957 (Bari, Laterza) Francesco Bacone: dalla magia alla scienza che è stato tradotto in Inghilterra, negli Stati Uniti, in Giappone e ripubblicato, in edizione rivista, da Einaudi nel 1974. il volume I filosofi e le macchine: 1400-1700, edito da Feltrinelli nel 1962 è stato poi inserito (1971) in questa stessa collana. Il libro è stato tradotto in spagnolo, americano, ungherese, polacco. Ha inoltre pubblicato Clavis universalis: arti mnemoniche e logica combinatoria da Lullo a Leibniz (Ricciardi, Milano-Napoli, 1960); Storia e filosofia: saggi sulla storiografia filosofica (Einaudi, Torino, 1969 e 1975); Le sterminate antichità: studi vichiani (Nistri-Lischi, Pisa, 1969); Aspetti della rivoluzione scientifica (Morano, Napoli, 1971); Immagini della scienza (Editori Riuniti, Roma, 1977). Ha curato edizioni di Diderot, Rousseau, Vico, Bacone.