Il Dispotismo Orientale - Volume 1

Il presente studio, apparso la prima volta negli Stati Uniti nel 1957, suscitò fin dall'inizio interesse e discussioni per due temi che esso sviluppava con originalità: la peculiarità di un sistema «semi-manageriale» di potere dispotico non-occidentale, sistema caratterizzato da una stretta connessione tra il tipo di tecniche agricole richieste dall'ambiente naturale e gli sviluppi socio-politici, nonché la interpretazione del totalitarismo comunista come una variante manageriale totale, e tanto più dispotica, di quel sistema.
Spaziando con ricchezza di dati dalla Cina antica, al Giappone feudale, all'India indù e musulmana, dall'Egitto faraonico alle società incaica e azteca dell'America precolombiana, Wittfogel sottopone al lettore una ricchissima raccolta di dati storici, economici, sociali, che concorrono a formare un quadro perspicuo della società «orientale», nei suoi imperfetti prototipi del passato remoto e prossimo e nelle forme ben più perfezionate a noi contemporanee.

Karl August Wittfogel è nato in Germania nel 1896, e ha conseguito il dottorato in filosofia a Francoforte sul Meno nel 1928.
Usando il metodo comparato degli economisti classici, di Karl Marx e di Max Weber, Witthgel delineò i principi della storia economica della Cina nel suo libro Wirtschaft und Gesellschaft Chinas (1931 ). Arrestato per attività antifasciste dopo l'incendio del Reichstag, passò la maggior parte del 1933 nelle prigioni e nei campi di concentramento di Hitler. Liberato, si recò in Inghilterra, e dopo essere passato per gli Stati Uniti e il Giappone, si stabilì in Cina, dove dal 1935 al 1937 diresse in loco un vasto programma di studio della storia e della civiltà cinese. Ritornato negli Stati Uniti, ha organizzato il Chinese History Project, che dal 1939 al 1958 è stato ospitato presso la Columbia University e che dal 1947 è co-patrocinato da questa università e dalla University of Washington. Wittfogel è stato professore di storia cinese alla University of Washington dal 1947 fino al suo collocamento a riposo nel 1966. Fin dagli anni cinquanta ha concentrato le sue ricerche sullo studio comparato della storia e della società, soprattutto della Cina e della Russia contemporanee. Oltre a Oriental Despotism, che è l'opera fondamentale dell'autore, e a numerosi articoli, un altro importante lavoro di Wittfogel, compiuto con la collaborazione dello studioso cinese Féng Chiasheng, è la History of Chinese Society Liao, un'indagine comparata della società cinese di conquista, pubblicata nel 1949 negli Stati Uniti.