Aghi Celesti

Il volume sull'agopuntura e la moxibustione, due delle più antiche e caratteristiche tecniche terapeutiche cinesi, anticipa, con sviluppo autonomo, una parte del sesto volume, ancora in preparazione, di Scienza e civiltà in Cina: quella dedicata alla medicina cinese nel suo complesso.
Le ragioni che hanno indotto gli autori. Lu Gwei-Djen e Joseph Needham, a questa scelta sono dovute sia al crescente interesse per l'agopuntura nel mondo intero, sia al fatto che ancora non ne è stata scritta una storia esauriente in lingue occidentali, e comunque mai si è compiuto un reale tentativo per arrivare alle basi fisiologiche e biochimiche di tale pratica medica.
L'agopuntura, un sistema terapeutico dall'azione anche sedativa e analgesica, cominciò a svilupparsi già duemilacinquecento anni fa e trovò la sua sistemazione teorica definitiva nel secondo secolo antecedente la nostra era. Essa, come è noto, si basa sull'infissione di aghi sottilissimi in diverse zone del corpo umano, e in corrispondenza di punti indicati con precisione secondo una mappa schematica ispirata a concezioni fisiologiche antiche e medievali tuttora ben intelligibili.
Una pratica collaterale è la moxibustione, che impiega, anziché gli aghi, esche (moxa) di Artemisia poste o meno a diretto contatto con la cute. La trattazione di Lu e Needham si apre con la teoria classica dell'agopuntura, che costituisce il presupposto essenziale per individuare gli ago-punti sulla superficie del corpo, ossia il sistema ching-lo, di natura fondamentalmente circolatoria, che rientra in una complessa ma raffinatissima costruzione teorica, contraddistinta da componenti marcatamente filosofiche: l'interazione delle forze Yin e Yang e dei cinque elementi, nonché una visione unitaria dell'organismo psicofisico che consente al microcosmo umano di trovare perfette rispondenze nel macrocosmo universale. Gli autori esaminano quindi la crescita storica del sistema per delineare poi lo sviluppo della letteratura specialistica in materia, senza omettere gli effetti della trasmissione ad altre culture e le possibili interpretazioni fisiologiche che sembrano costituire la giustificazione razionale, in termini scientifici moderni, di questa pratica terapeutica.

Lu Gwei-Djen, figlia di un eminente farmacista di Nanchino, si è specializzata in biochimica a Cambridge, dove giunse nel 1936. Iniziò allora il suo sodalizio con J. Needham al, quale la studiosa apri insospettate prospettive sulla cultura scientifica e tecnologica della Cina. In seguito Lu Gwei-Djen ha continuato la sua attività di ricerca presso la Columbia University, e ha lavorato per l'Unesco; attualmente è la principale collaboratrice di Needham in qualità di Direttore associato dell'East Asian History of Science Library a Cambridge.

Joseph Needham è nato a Londra nel 1900 e ha compiuto i suoi studi a Cambridge sotto la guida di F. G. Hopkins, il fondatore della biochimica inglese. Nel 1931 pubblica il trattato Chemical Embriology. L'incontro con Lu Gwei-Djen e altri ricercatori cinesi induce Needham a riformulare i suoi molteplici interessi nell'ottica di una cultura totalmente diversa da quella occidentale. Nel 1942 il governo britannico invia lo studioso in Cina, a Chungking, in qualità di consigliere scientifico. Li, tra il '42 e il '46, egli dirigerà il Sino-British Science Cooperation Office e avvierà la raccolta di una biblioteca cinese tra le più ricche al mondo. Nel 1946 è a Parigi dove partecipa alla fondazione dell'Unesco. Torna a Cambridge nel 1948 e inizia la stesura di Scienza e civiltà in Cina a cui attende infaticabile tuttora.