L'Uomo Primitivo e la Religione

Sul filone delle idee di Lévy-Bruhl, cui l'opera è dedicata ma le cui tesi vengono discusse e modificate, van der Leeuw riprende il problema e definisce magistralmente la primitività, ritrovandola anche nei moderni. Egli parte da una definizione sperimentale della mentalità primitiva, secondo cui questa si distingue dalla mentalità moderna "per il fatto che vi è una distanza molto minore fra soggetto e oggetto", e attraverso tutti gli atteggiamenti dell'uomo primitivo giunge a una valutazione d'insieme del problema della religione per lo stesso uomo moderno.
Con rigore di metodo e dottrina filosofica, egli instaura il processo al razionalismo moderno, lo riconosce necessario ma insufficiente (com'era necessario ma insufficiente il misticismo primitivo) e conclude all'inevitabilità antropologica e filosofica della religione, ”fusione del mito e della storia". Mentre la coscienza umana tende ad approfondire il fosso scavato tra il soggetto che conosce e la sua materia, la religione gli garantisce un rapporto essenziale, forse un'unità ultima tra soggetto e oggetto.
Nella sua ricerca van der Leeuw tiene conto delle grandi interpretazioni moderne della primitività; egli esamina cosi, tra le altre, le posizioni di Cassirer e Kristensen, di Freud e della scuola psicoanalitica, di Malinowski e di Piaget.

Gerardus van der Leeuw (L'Aia 1890 - Utrecht 1950) studiò teologia ed egittologia a Leida, Berlino e Gottinga. Servi per alcuni anni nella Chiesa riformata olandese. Dal 1918 professore di storia delle religioni nell'Università di Groninga. Socialista, fu ministro dell'istruzione nel suo paese dopo la seconda guerra mondiale (1945-46). La sua opera maggiore è la "Fenomenologia della religione” già pubblicata in questa stessa collana.