Cavallo Pazzo e Custer - Il Dramma e l'Epica del West nelle Vite Parallele di Due Guerrieri Americani

Il 25 giugno 1876 i 611 uomini del 7° Cavalleria, uno dei reggimenti più splendidi dell'esercito degli Stati Uniti marciavano verso il fiume Little Bighorn nel Montana dove tremila indiani Sioux e Cheyenne li stavano aspettando. Nella battaglia che seguì s'intrecciarono i destini di due uomini, di due capi militari, di due guerrieri americani: Cavallo Pazzo, il Sioux, e Custer, il «generale-ragazzo». Due mondi si affrontavano e uno dei due avrebbe vinto: quello dei bianchi, caratterizzato da rigide regole di disciplina, dall'efficienza e dal profitto, quello degli indiani, caratterizzato dalla libertà, dall'esempio e dalla povertà; entrambi caratterizzati da un solo punto in comune: la violenza. Ambrose ha descritto un grande affresco di questi due mondi americani attraverso le vite di due uomini esemplari, entrambi arrivati al comando sul campo di battaglia in giovanissima età. La loro infanzia, la loro giovinezza, i loro amori, la storia delle famiglie, sono descritti con attenzione e non senza critica. Ne esce un vivido quadro della vita nel villaggio Sioux con le sue cacce, le sue battaglie, i suoi racconti accanto al fuoco e insieme l'esistenza nelle cittadine del Kentucky e sulla frontiera, le lezioni tetre dell'accademia militare di West Point, gli scherzi dei ragazzi, gli amori furtivi. L'esperienza di Custer, acquisita nella Guerra Civile, tra danze a Washington e massacri sui campi di battaglia, lo porta a credere nel successo facile, nella scommessa con la vita. Cavallo Pazzo a trent'anni è già un uomo passato tra i più grandi dolori, dalla morte degli amici alla perdita della donna amata, alle sconfitte in battaglia ad opera della superiore potenza militare dei bianchi, alla corruzione del costume di vita del suo popolo.
Il nodo delle due vite si intreccia e si scioglie al Little Bighorn, la più grande battaglia tra bianchi e indiani e, senza dubbio, la più famosa. Ambrose la disegna con grande rigore storico, ma anche con grande umanità e finezza, e segue il destino dei protagonisti e degli umili fino alla fine: dove non aveva vinto la scienza militare dei bianchi, vinse la frode e il tradimento, e Cavallo Pazzo scompare dalla scena così come gli era stato preannunciato da una visione avuta da ragazzo: l'epopea degli indiani si chiude e le grandi pianure del West vengono assorbite da quella che chiamiamo «civiltà».

Stephen E. Ambrose ha scritto numerosi testi di storia militate e sociale, tra i quali la storia della famosa accademia di West Point: Duty, Honor, Country: a History of West Point. Ha inoltre lavorato a una ricerca della John Hopkins University su Eisenhower, da cui ha tratto il libro The Supreme Commander: The War Years of General Dwight D. Eisenhower. È inoltre collaboratore di riviste come American Heritage, The Progressive e della New York Review of Books. Professore di Storia all'Università di New Orleans ha orientato le sue ricerche sullo studio del West e in particolare del leggendario capo Sioux Cavallo Pazzo e del Generale Custer.